Ledarbyte vid unikt matematiskt institut

Det finns inte en matematiker i världen som inte känner till Institut Mittag-Leffler. På den punkten är Tobias Ekholm bestämd. Det handlar om en helt unik forskningsmiljö inom matematik och som föreståndare har han också förvaltat ett arv: Arvet efter Gösta Mittag-Leffler (1846-1927), känd matematiker, affärsman och kulturpersonlighet. Hans vilja var att det som en gång varit hans hem högt uppe på kullen i Djursholm skulle leva kvar som en plats för matematiker att verka på.

Vad hade han tyckt om han skulle ha klivit in på institutet i dag?

– Jag tror att han hade välkomnat den vetenskapliga höjden på verksamheten som vi har uppnått. Men han var också en modern man på många sätt, det fanns en sällsynt blandning hos honom av konservatism och modernism, så jag tror att han också skulle ha uppskattat en del av den tekniska utvecklingen, säger Tobias Ekholm.

Snabb förändring

För det har skett en snabb förändring till det bättre under den tid som Tobias Ekholm varit först biträdande och sedan ordinarie föreståndare, sammanlagt femton år. Huvudbyggnaden har renoverats, Wallenbergsalen för större konferenser har iordningställts, ny teknik har installerats i hela byggnaden, bostäderna för matematiker som deltar i programmen har fått sig en ansiktslyftning och så vidare.

– När jag började som biträdande föreståndare hade det nog blivit uppenbart för alla att man var tvungen att göra något. Lägenheterna där forskarna bor var nergångna och putsen ramlade av huset, berättar han.

Generösa forskningsbidrag

Viktigt för att få det att fungera har varit generösa forskningsbidrag från flera olika håll. Men också en organisationsförändring som Tobias Ekholm tagit initiativ till och genomfört tillsammans med sin högra hand, Sofie Upmark. Organisationen har alltid varit liten och det blev tidigare många akututryckningar för att fixa det som bara måste fixas.

– Men genom att knyta institutet närmare till Vetenskapsakademien fick vi tillgång till resurser som bland annat fastighetspool, ekonomi och kommunikation. Det har gjort att vi har en betydligt stabilare och professionellare verksamhet i dag än tidigare.

Ny generation duktiga matematiker

Fast lika viktigt för Tobias Ekholm är att den vetenskapliga kvaliteten på matematisk forskning i hela Sverige samtidigt har höjts. Startskottet för det var en utvärdering som gjordes av Vetenskapsrådet (VR) 2010 som visade att svensk matematikforskning visserligen höll hög nivå men samtidigt var underfinansierad. Det resulterade bland annat i att VR satsade tio miljoner om året på Institut Mittag-Leffler. Något som möjliggjorde att man kunde hålla i gång verksamheten, inte bara vår och höst, utan även sommartid.

Året därpå fick man även ett större bidrag från Knut & Alice Wallenbergs Stiftelse som samtidigt gjorde en storsatsning på ett matematikprogram som fortfarande löper på. Med dess hjälp har en helt ny generation duktiga svenska matematiker vuxit fram.

Aktivt ledande institut

I dag kommer ledande personer inom matematik från hela världen till institutet året runt och Tobias Ekholm har själv kunnat bevittna hur ett par viktiga forskningsgenombrott tagit sin början under diskussioner just här.

– När det gäller Institut Mittag-Leffler så finns det den museala aspekten och den måste man vårda. Men sedan finns det också den andra delen av arvet, att det ska vara ett aktivt ledande matematiskt institut, och för mig känns det som den allra viktigaste delen.

Han har mycket att se tillbaka på och vara stolt över, även om en del också återstår. Det pågår fortfarande renoveringar av byggnaden. Samtidigt står matematikerkåren inför nästa stora utmaning – AI. Bara det senaste halvåret har det skett en enormt snabb utveckling inom området. Tobias Ekholms inställning är att det är viktigt att ta till sig det nya och fundera över hur matematiker kan arbeta tillsammans med AI-agenter.

Miljön gör intryck

Mitt i allt detta tror han också att Institut Mittag-Leffler kan fortsätta att spela en viktig roll. Den fantastiska miljön gör intryck och får besökarna att dra efter andan. Det är helt enkelt en plats där det går bra att tänka i lugn och ro, något som matematiker gärna ägnar sig åt.

Tobias Ekholm har redan dragit i gång sitt nya uppdrag som prefekt på institutionen för matematik vid Uppsala universitet på ena halvan av sin tjänst. På den andra fortsätter han att bedriva sin forskning med fokus på bland annat symplektisk geometri.

Ära och ansvar

Att vara föreståndare för Institut Mittag-Leffler i så många år har varit både en ära och ett stort ansvar.

– Det har varit fantastiskt roligt och väldigt berikande. Det är otroligt att ha fått axla det och även att personligen få uppleva det renommé som institutet har ute i världen. Som matematiker kommer jag förstås aldrig att lämna Mittag-Leffler helt och hållet. Det är självklart så att jag kommer att komma på besök då och då.